المفتاح الطبيعي قيمة لها معنى في مجال البيانات وتصلح لتمييز السجل، مثل رمز دولة متفق عليه في النظام. أما المفتاح البديل فهو معرّف نضيفه أساسًا لتمييز الصفوف، مثل رقم داخلي يولده AUTO_INCREMENT. لا نستنتج من هذا الرقم اسم الدولة أو ترتيبها الجغرافي أو أي صفة تجارية أخرى.

يعتمد الاختيار على طبيعة البيانات واستقرار المعرّف. إذا استُخدم رمز قابل للتغيير مفتاحًا أساسيًا، فقد يتطلب تغييره معالجة العلاقات التي تشير إليه. استخدام رقم داخلي ثابت يسمح بتعديل الرمز التجاري دون تغيير ذلك الرقم، لكنه لا يلغي الحاجة إلى فرض تفرد الرمز عندما تشترط قواعد النظام ذلك.

مثال

CREATE TABLE countries (
  id INT AUTO_INCREMENT PRIMARY KEY,
  country_code CHAR(2) NOT NULL UNIQUE
);

في المثال، يمثّل id المفتاح البديل، بينما يحمل country_code المعنى المرتبط بالدولة ويظل محميًا بقيد مستقل. يمكن للجداول الأخرى الإشارة إلى الرقم الداخلي.

باختصار: الطبيعي يأتي من بيانات المجال، والبديل يُضاف للتعريف الداخلي؛ واختيار البديل لا يغني عن قيود تفرد البيانات التجارية.

هل تريد تعلّم SQL خطوة بخطوة مع تمارين عملية؟ تابع مسار SQL من الأساسيات للاحتراف.